Neve: James Alan Hetfield
1963. augusztus 3-án látta meg a napvilágot. Apja egy teherautósofőr, anyja operett énekesnő volt. James még fiatal volt, mikor anyja meghalt. „Apám mindig is az a kemény, régimódi fajta volt, aki nem engedte, hogy hosszú legyen a hajam. Anyám viszont sokkal nyitottabb volt ennél.” -mesélte James évekkel később. „A sikereimet a Metallica-val már nem érhette meg. Ez mindig rossz érzéssel tölt el. De tudod, úgy gondolom, még mindig figyeli, hogy megy az életem.” James a szüleinek köszönheti ezt a nagy kitartást és felelősségérzetet, ami rá jellemző, ugyanis a család erősen keresztény kötelékeiben nevelkedett. Kilencévesen kezdte zenei tanulményait, majd tíz évvel idősebb bátyja, David dobfelszerelésén játszott. David Deep Purple-t és Jethro Trullt hallgatott, és hippi-ruhákban járt. James nagyon menőnek tartotta a bátyját, kinek bandája főként Jimi Hendrix számokat játszott, s a zenélésükkel párszor elfoglalták a Hetfield garázst. James bátyja gitározni és dobolni is egyaránt tudott. Mikor David nem volt otthon, James sokszor megnézte és kipróbálta a hangszereket. A Black Sabbath, a Thin Lizzy és a Led Zeppelin tartoztak kedvenc bandái közé, végül James úgy döntött, hogy elkezd dobolni és alapít egy együttest. Fiatal korában elég sok helyi bandában megfordult. Először is a Obsession volt, amiben a Veloz testvérekkel és Jim Arnolddal zenélt. Azonban ez a banda feloszlott. Amikor a kaliforniai Brea-ba költöztek létrejött a Phantom Lord. Jamesre nem nagyon gyakoroltak hatást az iskolai tantárgyak, de a tudományos tantárgyak mégis helyet foglaltak a szívében, még akkor is, ha csak olyan élmények miatt, mint pl egy béka boncolása, vagy a bunsen-égővel való szórakozás. James nagy rajongója volt a morbid dolgoknak. A Phatom Lord sem volt túl hosszú életű, ugyais a fiú az érettségi után visszaköltözött Downey-be. Leather Charm volt a következő együttese neve, melyben James csak énekelt. Ennek sem volt hosszú élete, a banda az első demo felvétel után szétment. Ezek után jött a fordulópont: James összetalálkozott Lars Ulrichal. Jött a Metallica, de ez nem ide tartozik, hanem a Történetbe.
Az együttesben ő a frontember, énekes-gitáros és ő felel a dalszövegekért is. Szabadidejében szívesen vadászik, jet-ski-zik, snowboardozik, vízisíel, de nagyon szereti a The Saga nevű chopperét. Szívesen jár hot-rod showkra, vagy bütykölget egy kicsit a régi kocsikon. Kedvencei közé tartozik egy 55-ös Chevy BelAir és a The Beast'. De mindezek mellett természetesen a legtöbb időt családjával tölti, Francescával, a feleségével és három gyermekével, Calival, Castorral és Marcellával.